Située à 200 km environ au sud de la péninsule de valdés, la Reserva Provincial Punta Tombo héberge la
plus grande colonie continentale de manchots d'Amérique du Sud. Plus de 500.000 manchots de
magellan se regroupent chaque année, de septembre à mars, sur les quelques kilomètres carrés
de Punta Tombo, après avoir passé l'hiver austral en mer. Les mâles arrivent les premiers, fin
août, et passent le mois de septembre à remettre en état ou construire leur nid et à le défendre
contre les concurrents. Une fois les femelles arrivées et les couples reconstitués, celles-ci
pondent un ou deux oeufs en octobre. Une fois les oeufs éclos, en novembre, commence le trafic
incessant entre les nids et la plage : les mâles et les femelles gardent tour à tour le nid
pendant que l'autre part en mer faire provision de petits poissons ou de calamars, qu'il
régurgitera pour nourrir les petits.
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On les appelle très souvent, par abus de langage, pingouins de magellan (les termes penguin, en
anglais, et pingüino, en espagnol, sont d'ailleurs utilisés à la fois pour le pingouin et le
manchot). Mais, comme pour toutes les espèces de l'hémisphère sud, il s'agit bel et bien de
manchots. Rien ne ressemble plus à un manchot de magellan que n'importe quel autre manchot de
magellan : les adultes font tous à peu près la même taille (environ 50 cm), ils ont tous le dos
noir et le ventre blanc, deux bandes noires sous le cou, une tâche rouge au dessus de chaque
oeil, et des pattes palmées de couleur bleue avec trois doigts munis de griffes.
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Les nids sont généralement éloignés de la plage, parfois jusqu'à plusieurs centaines de mètres,
et prennent des formes diverses : si le terrain est bien abrité, il peut s'agir d'un simple creux dans le
sol. En revanche, si le terrain est découvert, les manchots ont l'habitude de creuser de
véritables terriers (ci-contre à gauche, un manchot garde l'entrée de son terrier). Si le bord
de mer est accidenté, les manchots de magellan peuvent escalader les dunes ou falaises sur
plusieurs dizaines de mètres pour choisir l'emplacement de leur terrier.
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Les manchots de magellan (Spheniscus magellanicus) ont un plumage "étanche" qui les protège du
froid en mer. Après la pêche, il font souvent une pause sur la plage pour remettre de l'ordre
dans leurs plumes. Les adultes n'ont pas de véritable prédateur (ils sont suffisamment rapides
et agiles pour échapper par exemple aux lions de mer). En revanche, ce qui peut leur arriver
de pire est de traverser une nappe d'hydrocarbures abandonnée par un bateau après un dégazage
sauvage : leur plumage perd alors son étanchéité, et ils finissent par mourir de froid en mer,
ou de faim à terre. On a du mal à se rendre compte du nombre de manchots (plus de 500.000) de
la colonie de Punta Tombo car ils éparpillent leurs nids sur toute la surface du site. Il faut
attendre février pour voir tous les jeunes de l'année s'agglutiner sur la plage, avant le
départ en mars pour leur migration en mer vers le nord. Ils sont suivis un peu plus tard par
les adultes. En avril, la réserve de Punta Tombo redevient déserte.
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