La totalité de la Péninsule de Valdés constitue une réserve faunique qui a été classée en 1999
patrimoine mondial par l'Unesco. Ce sanctuaire accueille régulièrement, selon la saison, de très
nombreux mammifères marins (baleines franches australes, éléphants de mer, lions de mer, orques,
dauphins ...), des espèces très variées d'oiseaux marins, dont des manchots de magellan, ainsi
que quelques espèces terrestres (guanacos, ñandús et renards, notamment). La Péninsule de Valdès a été
surtout rendue célèbre par ses baleines franches australes qui y viennent au printemps donner
naissance à leurs petits dans les eaux calmes et chaudes du Golfo Nuevo et du Golfo San José,
de part et d'autre de l'isthme qui relie la péninsule au continent. Pour observer les baleines,
il est nécessaire de faire l'une des excursions en mer organisées au départ du petit village de
Puerto Piramides. Les éléphants de mer, quant à eux, sont de très loin les plus nombreux et les
plus faciles à observer parmi les mammifères marins de la Péninsule de Valdés. Plus précisément,
l'espèce que l'on rencontre ici est l'éléphant de mer austral (mirounga leonina).
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Les mâles, nettement plus gros que les femelles, peuvent mesurer près de 6 mètres et peser plus
de 3.500 kilos. Les plus vieux sont reconnaissables à leur museau qui prend avec l'âge la forme
d'une sorte de petite trompe. Les éléphants sont disséminés un peu partout autour de la
péninsule, mais leurs plus larges colonies peuvent être généralement vues à Punta Norte et à
Punta Delgada. Sur ce dernier site, l'accès à la plage, avec guide uniquement, est autorisé
et permet d'approcher la colonie.
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Les éléphants de mer passent la plus grande partie de la journée à "buller" sur la plage. Même
les jeunes sont incroyablement paisibles et se laissent approcher sans problème. Seuls les mâles
sont relativement actifs, surtout dans les zones à forte concentration d'éléphants de mer. On
observe alors assez fréquemment des bagarres entre les vieux mâles dominants possédant un
harem et d'autres prétendants. Tout mâle qui se respecte se retrouve alors assez rapidement
couvert de cicatrices.
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La Caleta Valdés est un étroit bras de mer de 30 km de long qui s'est formé le long de la
côte est de la péninsule. C'est un très bon endroit, et peu fréquenté, pour observer la faune
marine. A noter en particulier quelques colonies de manchots de magellan qui se sont installées
à l'intérieur de la Caleta Valdés (photo ci-contre). Il est assez amusant de se poster au bord
d'un des nombreux bancs de sable qui la jalonnent et de regarder les manchots qui remontent
depuis l'embouchure de la Caleta émerger de temps en temps pour franchir les bancs de sable.
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Ci-dessus à gauche, la plage de Punta Delgada, à la pointe sud-est de la péninsule, qui héberge
habituellement la plus grande colonie d'éléphants de mer d'Amérique du Sud. Il peut y en avoir
des milliers dans cette zone. A droite, un groupe de guanacos. Ces cousins du lama sont
extrèmement farouches et ne se laissent pas approcher à moins de 50 mètres.
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