Le Tongariro National Park, plus ancien parc national de Nouvelle Zélande, a été classé
Patrimoine Mondial par l'UNESCO en 1990. Il contient l'un des massifs volcaniques les plus
denses et actifs du monde, situé sur une zone de subduction où la plaque Pacifique glisse sous
la plaque Indo-Australienne. Le massif se compose d'une part du volcan Ruapehu et d'autre part
de l'ensemble formé par les volcans Tongariro et Ngauruhoe. Ces trois sommets sont également
d'une grande importance spirituelle pour les Maoris. En 1887, Te Heuheu Tukino IV, chef du
peuple Maori, les a offerts à la Nation Néo-Zélandaise et au Monde en leur demandant d'en
assurer la préservation, ce qui a donné lieu à la création du parc national.
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Le Tongariro Crossing est ce qu'on pourrait appeler un "grand classique", une randonnée
incontournable, connue comme étant "the best one-day walk in New Zealand". Elle débute au
sud-ouest du volcan Tongariro et traverse l'ensemble de ses cratères jusqu'au nord du massif.
La première partie de la randonnée conduit, après avoir longé le flanc nord du Mont Ngauruhoe
et gravi le flanc ouest du Mont Tongariro, au cratère sud de ce dernier. Ci-contre, l'intérieur
de South Crater.
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Pour les plus sportifs, il est possible depuis South Crater de réaliser une
ascension du Mt Ngauruhoe
(ci-contre).
Après avoir traversé ce cratère sud, une nouvelle montée mène au Red Crater (photos ci-dessous),
dont la paroi sud-est forme un dyke impressionnant. On appelle dyke une muraille de roche
magmatique résultant de l’intrusion du magma dans une fissure de l’édifice volcanique et
ultérieurement mise à nu par l’érosion.
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Toujours actif, Red Crater a connu sa dernière éruption de cendres en 1926. Il a également
produit auparavant des éruptions de laves très fluides qui se sont écoulées en laissant
derrière elles ces cheminées solidifiées dans la paroi du dyke.
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Peu après, au cours de la descente entre Red Crater et Central Crater, on découvre, nichés
dans de tout petits cratères d'explosion, les Emerald Lakes. Ils doivent leur belle couleur
émeraude aux minéraux provenant de l'activité géothermique de Red Crater.
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Depuis Central Crater, le plus vaste des cratères du volcan Tongariro, on peut admirer la
perspective formée par la succession de Red Crater, du Mt Ngauruhoe, et tout au fond du Mt
Ruapehu.
Depuis la bordure nord-ouest de Red Crater, un sentier mène au sommet du volcan Tongariro, le
Mont Tongariro (1967m), qui offre (photo ci-dessous à gauche) une vue magnifique sur le Mt
Ngauruhoe (2291m) et en arrière plan le Mt Ruapehu (2797m).
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Le Mt Ngauruhoe, prototype même du strato-volcan tel que l'on peut se l'imaginer, est un
volcan jeune qui a commencé à se former il y a environ 2500 ans. Il a en moyenne une éruption
tous les 9 ans, et la dernière date de 1975. Le Mt Ruapehu est également très actif : plus de
60 éruptions de ce volcan ont été enregistrées depuis 1945, la dernière datant de 1996.
Ci-dessus à droite, le Blue Lake, perché sur la paroi nord-est de Central Crater.
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