Avec 2797 mètres d'altitude, le Mt Ruapehu est le point culminant de l'île du nord de la
Nouvelle Zélande. Ce strato-volcan comporte à son sommet plusieurs petits glaciers (les seuls
de l'île du nord) ainsi qu'un lac de cratère. Cette configuration y rend le risque de lahar
(coulée de boue mélant eau, cendres et roches, déclenchée lors d'éruptions même mineures par
la fonte de la glace ou l'effondrement du cratère) particulièrement important. Ce volcan est
également très actif : plus de 60 éruptions y ont été enregistrées depuis 1945, dont la
dernière, en 1995, qui a totalement vidé le lac de cratère. Le Mont Ruapehu est fréquenté en
été par les randonneurs, mais plus encore en hiver car il possède en outre deux zones skiables.
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Accessible par la route depuis Whakapapa village, la station d'Iwikau, située à 1600m à mi-
hauteur du flanc nord du volcan, est le point de départ de l'ascension du Mt Ruapehu.
Malgré de mauvaises prévisions météo, j'ai tenté une première ascension qui m'a mené,
près du Whakapapa Glacier, à moins de 200 m du sommet. Là, le temps s'étant dégradé et la
visibilité devenant très mauvaise, j'ai dû rapidement redescendre.
Quelques jours plus tard, confiant dans les prévisions météo du Visitor Center de Whakapapa
Village (prévisions d'une précision et d'une fiabilité remarquables, comme dans la plupart
des Parcs Nationaux de Nouvelle Zélande) nouvelle tentative, cette fois-ci réussie.
Pour cette deuxième tentative, j'ai utilisé la remontée mécanique ("waterfall express"
chairlift) qui permet de monter les premiers 400 m sans se fatiguer et de gagner plus d'une
heure. Ensuite, selon le niveau d'enneigement, deux variantes (via Knoll Ridge ou via Restful
Ridge) permettent d'atteindre le sommet. Ces voies n'étant quasiment pas balisées, il est
conseillé de se procurer une carte au Visitor Center ou à Iwikau.
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Le sommet du volcan Ruapehu est composé de deux cirques, l'un contenant le lac de cratère,
l'autre contenant le Summit Plateau, tous deux étant séparés par The Dome, un petit sommet où
est installé le refuge du DOC et qui offre une bonne vue panoramique.
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Le lac de cratère, que l'on voit ci-dessus à gauche, est encore gelé au début de l'été austral.
Il s'est peu à peu reconstitué depuis la dernière éruption, mais sans atteindre encore son
niveau maximal.
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