Le Mont Cook, majestueuse montagne de 3754 mètres, plus haut sommet de Nouvelle Zélande et
d'Océanie, appelé Aoraki par les Maoris, est le principal centre d'intérêt du parc national
à qui il a donné son nom. On le voit de loin, trônant au milieu du Dividing Range lorsque l'on
arrive du sud en longeant le lac Pukaki. Fondé en 1953, le Aoraki / Mt Cook National Park
contient plus d'une vingtaine de sommets dépassant 3000 mètres, et sur le flanc du Mont Cook,
le plus grand glacier de Nouvelle Zélande, le Tasman Glacier. Mt Cook Village, lieu de
l'Hermitage, plus célèbre hotel de Nouvelle Zélande, est une sorte de station de sports d'hiver
huppée, réservée à une clientèle snob et fortunée, à qui les tour-operator locaux proposent des
activités de ski ou de randonnée sur le Tasman Glacier, avec dépose en hélicoptère.
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Bref, ce parc n'est pas vraiment fait pour les randonneurs ordinaires. Le DOC y propose
en fait assez peu de possibilités de randonnée, et le seul endroit où le camping est autorisé
dans le parc est une sorte de terrain vague surpeuplé, à éviter, où les routards ont l'air de
se demander ce qu'ils font là. Pour ceux qui sont motorisés, préférer l'excellent camping de
Glentanner, environ 10 km avant l'entrée du parc. Autre déception du parc, une flore assez
pauvre. L'élevage intensif du mouton dans les vallées du parc, avant sa fondation en 1953, a
en effet fait disparaitre l'essentiel des forêts originales, dont il ne reste à proximité de
Mt Cook Village qu'une petite parcelle protégée à Governors Bush.
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Le Red Tarns track conduit à une petite corniche sur le flanc du Mt Sebastobol. On y découvre
plusieurs tarns (cuvettes glaciaires) et la flore typique associée à ce type de milieu
alpin humide. Le nom de Red Tarns leur a été donné en raison d'une herbe de couleur cuivrée
poussant dans certains d'entre eux. En poursuivant (sentier non balisé) vers le sommet du Mt
Sebastopol, on atteint une deuxième corniche (ci-contre) abritant d'autres tarns, plus nombreux
et sauvages, et offrant de belles vues sur le massif du Mt Cook.
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Le Hooker Valley track offre également de belles vues du Mt Cook, mais ne permet pas d'aller
au delà du Hooker Lake. Le Hooker Glacier s'étant retiré au fil des années, on ne peut voir
depuis ce point que des moraines, mais pas le glacier lui même. Tous les glaciers du parc, y
compris le Tasman Glacier, se sont sensiblement retirés au cours du dernier siècle, et il
est désormais nécessaire de monter très haut pour observer dans ce parc autre chose que les
débris d'anciennes zones d'ablation. Finalement, la seule randonnée méritant à elle seule un
détour par le Mt Cook National Park (la longue route qui y conduit étant un cul de sac) est
peut être le passage du fameux Copland Pass, permettant de rejoindre le Westland National Park
de l'autre côté du Main Divide (uniquement pour les trekkers très expérimentés).
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