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Fiordland National Park

A l'extrémité australe des Southern Alps, le Fiordland a été recouvert de glaciers jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 15.000 ans. Ces glaciers ont creusé dans les montagnes du Fiordland une multitudes de vallées profondes et étroites qui sont aujourd'hui envahies à l'ouest par la mer de Tasman et occupées à l'est par une multitude de lacs. Cette région cernée par les eaux douces ou salées des fjords, qui s'étend du nord au sud sur environ 200 kilomètres, est intégralement classée parc national et patrimoine mondial par l'Unesco. Le Fiordland National Park est sans aucun doute le plus sauvage des parcs Néo-Zélandais : mis à part l'unique route qui permet de rejoindre Milford Sound au nord du parc et les croisières organisées à Milford ou dans les fjords des lacs Te Anau ou Manapouri, seuls quelques sentiers de grande randonnées, dont les célèbres Milford et Kepler Tracks permettent de s'y aventurer.

Bien que très (trop ?) fréquentée par les tour operators, la route de Milford permet, si on ne dispose pas des 4 à 5 jours nécessaires pour une des grandes randonnées du parc, d'avoir un bon aperçu du Fiordland. Au départ de Te Anau, la route longe vers le nord le lac du même nom, puis débouche dans la vallée de l'Eglinton River. En raison de la perspective changeante qu'elle offre sur les montagnes, au fur et à mesure de l'avancée dans le Fiordland, cette vallée a été surnommée "Avenue of the disappearing mountains".

A mi-chemin entre Te Anau et Milford Sound, les Mirror Lakes. Deux choses empêchent néanmoins de profiter pleinement du calme et de l'atmosphère unique des Mirror Lakes où se reflètent les montagnes du Fiordland : d'une part les nombreuses petites mouches qui piquent avant qu'on ait eu le temps de s'en apercevoir, et d'autre part les touristes japonais qui débarquent subitement par bus entiers, transforment l'endroit pendant un quart d'heure en une réplique du métro de Tokyo, et repartent tout aussi vite en direction de Milford.

Un peu plus au nord, le petit lac Gunn est un endroit beaucoup plus paisible. Le camping, très spartiate, y est autorisé par le DOC. Le plus grand lac du Fiordland est le lac Te Anau, qui s'étend sur 60 km du nord au sud. C'est aussi le lac le plus profond de Nouvelle Zélande, avec plus de 400 m de profondeur. Ses multiples fjords pénètrent sur plus de 30 km vers l'ouest à l'intérieur du parc national. Quelques kilomètres après le lake Gunn, le lieu dit "the Divide" est le point de départ de l'excellent Routeburn Track qui permet de relier en 3 à 4 jours le Fiordland National Park au Mount Aspiring National Park. Si on dispose d'une demi journée, il faut impérativement faire la randonnée aller-retour jusqu'à Key Summit, la première étape du Routeburn Track.

L'ascension se fait à travers d'épaisses forêts de hêtres puis débouche à un peu plus de 900 m d'altitude à Key Summit, un col qui offre une superbe vue panoramique sur les Darran et Humboldt Mountains environnantes. Les multiples tarns (cuvette glaciaires) qui parsèment Key Summit ansi que la végétation spécifique de ce milieu alpin humide ont donné à Key Summit un air de jardin parfaitement naturel. Très exposés, les arbres prennent un port prostré caractéristique : ci-dessous à droite un mountain beech (Nothofagus Solanderi, faux hêtre de solander), l'une des espèces de nothofagus les plus représentatives du Fiordland.

Juste après The Divide, la route bifurque vers le nord ouest pour sinuer à travers les montagnes en direction de Milford Sound. On découvre alors vraiment l'atmosphère et le climat particuliers de cette région du Fiordland, déterminés par sa situation à l'extrème sud-ouest de l'île, sur la trajectoire des vents dominants venus de l'Antarctique.

Les montagnes piègent continuellement les nuages bas et recoivent des précipitations extrèmement importantes, dépassant les huit mètres d'eau par an, qui alimentent de nombreux torrents et cascades. Les vallées sont couvertes de denses forêts primaires de hêtres, semblables à celles qu'on peut trouver dans l'ouest de la Tasmanie. Dans ces montagnes, il ne fait jamais très froid, mais la météo est le plus souvent très maussade et toujours imprévisible. Il peut y neiger à n'importe quel moment de l'année. On arrive finalement à Milford Sound (ci-dessous), un fjord qui fait une vingtaine de kilomètres de long jusqu'à son embouchure. A la Naissance du fjord, on reconnait Mitre Peak, un petit sommet de 1692 m ainsi nommé en raison de sa forme rappellant une mitre d'évèque.

La meilleure façon de découvrir le fjord, en échappant à la cohue des croisières en bateau organisées pour les hordes de touristes, c'est en canoë (location à prévoir à l'avance depuis Te Anau).